Η εικόνα εγκατάλειψης που παρουσιάζουν πολλοί εμπορικοί δρόμοι στη Βρετανία έχει εξελιχθεί στο δεύτερο σημαντικότερο ζήτημα που απασχολεί τους ψηφοφόρους, σύμφωνα με πρόσφατες δημοσκοπήσεις.
Η «ρημαγμένη» όψη των καταστημάτων, με τα κατεβασμένα ρολά και την αντικατάσταση των παραδοσιακών μικροπωλητών από πρόχειρα φαγάδικα, προκαλεί την οργή των κατοίκων, την ώρα που το πολιτικό κατεστημένο κατηγορείται για «εκκωφαντική σιωπή».
Ο κλάδος του λιανεμπορίου δέχεται ασφυκτικές πιέσεις από την άνοδο των διαδικτυακών αγορών, τα υψηλά δημοτικά τέλη και τον ανταγωνισμό από τα εκπτωτικά χωριά εκτός πόλεων. Σύμφωνα με το Κέντρο Έρευνας Λιανικής (CRR), μόνο το περασμένο έτος 57 εταιρείες κατέρρευσαν, οδηγώντας στο κλείσιμο περισσότερων από 3.380 καταστημάτων. Ανάμεσα στα θύματα της κρίσης βρίσκονται και εμβληματικές αλυσίδες όπως οι Claire’s, Poundland και WH Smith που είτε έκλεισαν εντελώς είτε έβαλαν λουκέτο σε καταστήματα.
Η κατάσταση αναμένεται να επιδεινωθεί από τον Απρίλιο, καθώς η αύξηση των εργοδοτικών εισφορών που ανακοίνωσαν οι Εργατικοί εκτιμάται ότι θα κοστίσει στους εμπόρους επιπλέον 2,3 δισεκατομμύρια λίρες.
Ο διευθυντής του CRR, Joshua Bamfield, προειδοποιεί ότι οι απώλειες θέσεων εργασίας ενδέχεται να ξεπεράσουν ακόμη και τα επίπεδα της πανδημίας του 2020.
Παρά την κρισιμότητα του θέματος, ούτε οι Εργατικοί ούτε οι Συντηρητικοί έχουν θέσει την αναζωογόνηση των High Streets ψηλά στην ατζέντα τους. Αυτή η ολιγωρία δημιουργεί πρόσφορο έδαφος για το κόμμα Reform UK, το οποίο υπόσχεται να κηρύξει «κατάσταση έκτακτης ανάγκης» για το εμπόριο και να πατάξει τα παράνομα καταστήματα.
Όπως επισημαίνεται σε άρθρο του Guardian, η υποβάθμιση των αστικών κέντρων έχει επιτρέψει στο οργανωμένο έγκλημα να διεισδύσει σε «νεκρές ζώνες» του εμπορίου, ένα φαινόμενο που πολλοί πολιτικοί συχνά αποφεύγουν να αντιμετωπίσουν.
Οι τοπικοί σύμβουλοι και βουλευτές εκφράζουν την έντονη απογοήτευσή τους, καθώς βλέπουν το Reform να κερδίζει έδαφος. Με τους δήμους να παλεύουν να καλύψουν βασικές ανάγκες μετά από χρόνια περικοπών, η δυνατότητα ανάπλασης των περιοχών αυτών φαντάζει αδύνατη.
Ο βουλευτής των Εργατικών, Luke Akehurst, προειδοποίησε: «Οι εμπορικοί δρόμοι είναι το πιο ορατό σημάδι παρακμής. Είτε θα παρουσιάσουμε άμεση και ορατή πρόοδο, είτε έδρες σαν τη δική μου θα πέσουν στα χέρια του Reform».
