Μια σειρά από φωτογραφικά πορτρέτα που απεικονίζουν πυροσβέστες του Λονδίνου τον 19ο αιώνα έφεραν στο φως οι επιμελητές της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας της πόλης.
Οι εικόνες, που δείχνουν αξιωματικούς και πυροσβέστες να ποζάρουν με τις στολές τους κρατώντας συχνά τα χαρακτηριστικά ορειχάλκινα κράνη τους, βρέθηκαν κατά τη διάρκεια απογραφής της ιστορικής συλλογής.
Η πρώτη δημόσια χρηματοδοτούμενη πυροσβεστική υπηρεσία του Λονδίνου ιδρύθηκε με την Πράξη περί Μητροπολιτικής Πυροσβεστικής (Metropolitan Fire Brigade Act) το 1865 και αργότερα, το 1904, μετονομάστηκε σε London Fire Brigade.
Όπως ανέφερε η επιμελήτρια του μουσείου της υπηρεσίας, Stephanie Chapman, οι φωτογραφίες προσφέρουν μια «συναρπαστική ματιά στους πρώτους δημόσια αμειβόμενους πυροσβέστες που ανέλαβαν την προστασία του Λονδίνου».
Σύμφωνα με την Πυροσβεστική, η σημερινή ομάδα του μουσείου εντόπισε τις φωτογραφίες κατά τη διάρκεια μιας νέας απογραφής, χωρίς να υπάρχει κάποιο σαφές αρχείο που να υποδεικνύει ότι τα πρόσωπα είχαν ταυτοποιηθεί στο παρελθόν.
Ωστόσο, μέσω διασταύρωσης με τα μητρώα προσωπικού της εποχής, οι ερευνητές κατάφεραν να εντοπίσουν τα ονόματα αρκετών από τα μέλη της πυροσβεστικής υπηρεσίας όταν αυτή ήταν ακόμα στα πρώτα της χρόνια.
Πολλοί από τους πρώτους πυροσβέστες της νεοσύστατης τότε Μητροπολιτικής Πυροσβεστικής προέρχονταν από προϋπάρχοντες οργανισμούς, όπως το ιδιωτικό Ίδρυμα Πυροσβεστικών Μηχανών του Λονδίνου (LFEE), που εστίαζε κυρίως σε πυρκαγιές κτιρίων, και τη Βασιλική Εταιρεία για την Προστασία της Ζωής από τη Φωτιά (RSPLF), μια φιλανθρωπική οργάνωση επικεντρωμένη στη διάσωση ανθρώπων.
Ανάμεσα στους ταυτοποιημένους εικονιζόμενους είναι ο John Cliff Bridges, ο οποίος εντάχθηκε στην MFB προερχόμενος από την LFEE, όπου είχε ήδη υπηρετήσει 29 χρόνια ως πυροσβέστης.
Τα αρχεία του δείχνουν ότι υπηρέτησε άλλα 11 χρόνια στην MFB, στους πυροσβεστικούς σταθμούς των Watling Street, Bishopsgate και Farringdon Road.
Συνταξιοδοτήθηκε το 1877 με τον βαθμό του επιθεωρητή και ετήσια σύνταξη 164 λιρών. Τα στοιχεία αποκαλύπτουν επίσης ότι ήταν παντρεμένος και είχε αποκτήσει πέντε παιδιά, και πιθανότατα ζούσε με την οικογένειά του μέσα στον πυροσβεστικό σταθμό.
Ένας άλλος πυροσβέστης που αναγνωρίστηκε στις φωτογραφίες είναι ο John E Barker, ο οποίος προήλθε από την RSPLF.
Ξεκίνησε την καριέρα του στην MFB από τον σταθμό του Highgate και υπηρέτησε σε διάφορους σταθμούς για 24 χρόνια.
Βγήκε στη σύνταξη το 1884, έχοντας την τελική θέση του Υπεύθυνου Αξιωματικού στον σταθμό του Isle of Dogs. Την ίδια χρονιά, του απονεμήθηκε το Μετάλλιο Καλής Υπηρεσίας από τον τότε Δούκα του Κέιμπριτζ.
Η Stephanie Chapman κατέληξε λέγοντας: «Η πυρόσβεση έχει αλλάξει πολύ τα τελευταία 160 χρόνια, και αυτές οι φωτογραφίες αποτελούν το πρώτο μέρος αυτής της ιστορίας».
