Δύσκολες ώρες για την ιστορική λέσχη συζητήσεων Oxford Union, όπως αποκαλύπτει η Telegraph, εξαιτίας μιας σφοδρής διαμάχης για την ελευθερία του λόγου.
Δεκάδες ομιλητές φέρονται να έχουν αποσυρθεί από προγραμματισμένες εκδηλώσεις, ενώ εξαψήφιες δωρεές έχουν «παγώσει» στον απόηχο του σάλου που προκάλεσαν σχόλια του εκλεγμένου προέδρου της, Τζορτζ Αμπαραόνιε, σχετικά με τον Τσάρλι Κερκ.
Ο Αμπαραόνιε, ο οποίος πρόκειται να αναλάβει την προεδρία της λέσχης το επόμενο τρίμηνο, φάνηκε να πανηγυρίζει για τη δολοφονία του Κερκ. Ο ίδιος, τελειόφοιτος φοιτητής Φιλοσοφίας, Πολιτικής και Οικονομικών (PPE) στο University College της Οξφόρδης, έστειλε μηνύματα σε ομαδική συνομιλία, ένα εκ των οποίων ανέφερε, «Charlie Kirk got shot, let’s f—— go».
Μόλις λίγους μήνες νωρίτερα, ο φοιτητής είχε αντιπαρατεθεί με τον Κερκ στην αίθουσα του Oxford Union, ανταλλάσσοντας απόψεις για τον γάμο, την τοξική αρρενωπότητα κ.α.
Έκτοτε, ο Αμπαραόνιε ζήτησε συγγνώμη, ανακάλεσε τις δηλώσεις του για τον Κερκ και ισχυρίστηκε ότι έμαθε από το «λάθος» του. Ωστόσο, αξιωματούχοι του Oxford Union εκφράζουν φόβους ότι η ζημιά που έχει γίνει στην 202 ετών λέσχη είναι ήδη ανεπανόρθωτη. Τα μέλη της αναμένουν τα αποτελέσματα μιας κρίσιμης ψηφοφορίας για την καθαίρεση του Αμπαραόνιε, τα οποία θα δημοσιευθούν το πρωί της Κυριακής (19/10).
Ένας αξιωματούχος του Oxford Union δήλωσε στην Telegraph: «Ειλικρινά, νιώθω ότι [η λέσχη] έχει χάσει την ταυτότητά της. Είμαστε συνηθισμένοι στις αντιπαραθέσεις, αλλά αυτό είναι πλήρης και απόλυτη αναταραχή. Ανησυχώ ότι αν ο Τζορτζ Αμπαραόνιε παραμείνει, δεν θα υπάρχει μέλλον για τη λέσχη. Πώς μπορείς να έχεις μια λέσχη ελεύθερου λόγου όπου ο επερχόμενος πρόεδρος πανηγυρίζει τον θάνατο ενός ακτιβιστή του ελεύθερου λόγου;»
Μια υψηλόβαθμη πηγή της λέσχης ανέφερε ότι η απόφαση θα σηματοδοτήσει ένα «σταυροδρόμι» για τον οργανισμό, ο οποίος, όπως ισχυρίστηκε, αναγκάστηκε να διαβεβαιώνει τους επερχόμενους ομιλητές ότι η τρέχουσα διοίκηση δεν έχει καμία σχέση με τον Αμπαραόνιε.
Σύμφωνα με την ίδια πηγή, έως και 40 ομιλητές έχουν αποσυρθεί από προγραμματισμένες εκδηλώσεις φέτος, με πολλούς να αναφέρουν ρητά τα σχόλια του φοιτητή ως τον λόγο της αποχώρησής τους. Το Oxford Union διέψευσε ότι ο αριθμός είναι τόσο υψηλός, αλλά δήλωσε ότι προσκαλεί «έναν τεράστιο αριθμό ομιλητών, πολλοί από τους οποίους δεν μπορούν να ανταποκριθούν στην πρόσκλησή μας».
Η Telegraph έμαθε ότι μεταξύ αυτών που αποσύρθηκαν είναι η Κάντας Όουενς, μια δεξιά σχολιάστρια στις ΗΠΑ και στενή φίλη του Κερκ. Η Όουενς, η οποία έχει δεχτεί μήνυση από τον Εμανουέλ Μακρόν για τη διάδοση μιας αβάσιμης θεωρίας συνωμοσίας ότι η σύζυγος του Γάλλου προέδρου είναι άνδρας, είναι η πρώην διευθύντρια επικοινωνίας του Turning Point USA, της συντηρητικής οργάνωσης του Κερκ.
Επίσης, ο Ζία Γιουσούφ, επικεφαλής πολιτικής του κόμματος Ριφόρμ ΓιουΚέ, αποσύρθηκε από μια προγραμματισμένη συζήτηση για τη Βρετανική Αυτοκρατορία, σύμφωνα με πηγές της λέσχης. Ο Γιουσούφ προσεγγίστηκε για σχόλιο. Άλλοι προγραμματισμένοι ομιλητές που αποχώρησαν επικαλούμενοι λόγους προγραμματισμού της τελευταίας στιγμής, φέρεται να περιλαμβάνουν τον Αμερικανό μεγιστάνα της μόδας Κάλβιν Κλάιν, την πρώην πρωταθλήτρια του τένις Σερένα Γουίλιαμς και την πρώην πρωθυπουργό της Νέας Ζηλανδίας Τζασίντα Άρντερν. Δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι αυτοί αποσύρθηκαν λόγω των σχολίων του Αμπαραόνιε.
Ωστόσο, η οργή για τις δηλώσεις του φοιτητή έχει πλημμυρίσει τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον τελευταίο μήνα και έχει εξαπλωθεί ακόμη και στους κύκλους του Maga, με υψηλού προφίλ προσωπικότητες των ΗΠΑ, όπως ο Τεντ Κρουζ, Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής του Τέξας και σύμμαχος του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, να παίρνουν θέση για το ζήτημα.
Υψηλόβαθμες πηγές της λέσχης ισχυρίστηκαν ότι το περιστατικό έχει πλήξει σοβαρά τόσο τη φήμη της λέσχης ως θεσμού ελεύθερου λόγου όσο και τα οικονομικά της, πυροδοτώντας φόβους ότι θα μπορούσε να ωθηθεί στα πρόθυρα της κατάρρευσης.
Μια μεμονωμένη δωρεά ύψους περίπου 500.000 λιρών έχει τεθεί σε αναμονή εν μέσω της τρέχουσας αναταραχής, ενώ πολλοί ακόμη δωρητές απειλούν να αποσύρουν τις δεσμεύσεις τους, ανέφεραν πηγές. Το περίπτερο της λέσχης κατά την εβδομάδα υποδοχής των πρωτοετών προσέλκυσε επίσης περίπου τους μισούς φοιτητές σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια, ισχυρίστηκε ένας αξιωματούχος.
Το Oxford Union, που ιδρύθηκε το 1823, περιγράφει τον εαυτό του ως «την πιο διάσημη λέσχη συζητήσεων στον κόσμο», και η λαμπρή λίστα των προηγούμενων ομιλητών του περιλαμβάνει τον σερ Ουίνστον Τσόρτσιλ και τον Ρίτσαρντ Νίξον. Ωστόσο, όπως είναι αναμενόμενο για μια λέσχη συζητήσεων υψηλού προφίλ, δεν είχε ανοσία στις αντιπαραθέσεις. Έχει γίνει συχνός στόχος φοιτητικών διαμαρτυριών για πιο αμφιλεγόμενους ομιλητές του παρελθόντος, όπως ο Ντέιβιντ Ίρβινγκ, αρνητής του Ολοκαυτώματος, ενώ ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα που τώρα επιβλέπει τη λέσχη αναγκάστηκε να παρέμβει τη δεκαετία του 1970 για να τη σώσει από την οικονομική καταστροφή.
Αξιωματούχοι της λέσχης φοβούνται ότι η διακοπή των δωρεών λόγω του τελευταίου σκανδάλου θα μπορούσε να οδηγήσει τον οργανισμό, ο οποίος είχε 426.945 λίρες σε ελεύθερα αποθεματικά πέρυσι μέσω του μητρικού του φιλανθρωπικού ιδρύματος, σε νέα κατάρρευση.
Από την πλευρά του, ο Αμπαραόνιε έχει επικρίνει τη δημόσια αντίδραση στα σχόλιά του, δηλώνοντας στην Telegraph νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι η «βίαιη και ακραία ρητορική» είχε ως αποτέλεσμα η οικογένειά του να δέχεται απειλές.
Ο φοιτητής προχώρησε στο ασυνήθιστο βήμα να ενεργοποιήσει ο ίδιος πρόταση μομφής εναντίον του τη Δευτέρα, λέγοντας ότι αυτό ήταν μέρος των προσπαθειών «να διεκδικήσει εκ νέου μια διαδικασία αληθινής λογοδοσίας» και να εξαναγκάσει τη συζήτηση για το μέλλον του «εντός των αιθουσών μας, έναν χώρο φτιαγμένο για τον ελεύθερο λόγο».
Οι επικριτές ισχυρίστηκαν ότι η κίνηση ήταν μια προσπάθεια να αποκτήσει το πλεονέκτημα σε μια αναπόφευκτη κίνηση εναντίον του, καθώς απόφοιτοι σχεδίαζαν να υποβάλουν πρόταση μομφής την επόμενη ημέρα.
Η πρόταση οδήγησε σε ψηφοφορία για το μέλλον του φοιτητή ως προέδρου, η οποία πραγματοποιήθηκε το Σάββατο, με τα μέλη να αναμένουν τώρα τα αποτελέσματα. Η ψηφοφορία αρχικά επρόκειτο να περιοριστεί σε όσους μπορούσαν να ψηφίσουν αυτοπροσώπως στο κεντρικό κτίριο της λέσχης, αλλά διευθετήσεις της τελευταίας στιγμής από αξιωματούχους της επιτροπής άνοιξαν τη διαδικασία και σε ψήφους δι’ αντιπροσώπου (proxy votes) για τους αποφοίτους.
Το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης έχει καταδικάσει τις δηλώσεις του Αμπαραόνιε, αλλά σε μεγάλο βαθμό έχει «νίψει τας χείρας του» για τις συνέπειες, επιμένοντας ότι το Oxford Union είναι μια ξεχωριστή οντότητα.
Ωστόσο, οι ανησυχίες ότι η διαμάχη θα μπορούσε να συνεχιστεί για μήνες θα αποτελέσουν ένα αυξανόμενο πρόβλημα για το πανεπιστήμιο, το οποίο ήδη διαχειρίζεται τις ολοένα και πιο έντονες φοιτητικές διαμαρτυρίες για τον πόλεμο Ισραήλ-Χαμάς.
Το Oxford Union έχει επίσης αυξήσει τα μέτρα ασφαλείας του τους τελευταίους μήνες. Πηγές της λέσχης ισχυρίστηκαν ότι οι αξιωματούχοι αναγκάστηκαν να ζητήσουν «χάρες» για να εξασφαλίσουν μεγάλα ονόματα την τελευταία στιγμή, και η νέα λίστα ομιλητών περιλαμβάνει τώρα τον Μάικ Πενς, πρώην αντιπρόεδρο των ΗΠΑ, τη Βρετανίδα ηθοποιό Ελένα Μπόναμ-Κάρτερ και τον Τζορτζ Ρ.Ρ. Μάρτιν, συγγραφέα της σειράς μυθιστορημάτων Game of Thrones. Ωστόσο, η Telegraph έμαθε ότι η λίστα ομιλητών αυτού του τριμήνου θα περιλαμβάνει επίσης προσωπικότητες όπως ο Κέβιν Σπέισι, ο ηθοποιός του House of Cards που αθωώθηκε από κατηγορίες σεξουαλικής επίθεσης το 2023.
Η σκυτάλη θα περάσει στη συνέχεια στον Αμπαραόνιε για να οργανώσει τους ομιλητές του επόμενου τριμήνου – ή σε όποιον τον αντικαταστήσει, εάν εξαναγκαστεί σε παραίτηση μετά την ψηφοφορία του Σαββάτου.
Εκπρόσωπος του Oxford Union δήλωσε: «Το ότι πάνω από 40 ομιλητές αποσύρθηκαν είναι εντελώς ψευδές. Προσκαλούμε έναν τεράστιο αριθμό ομιλητών, πολλοί από τους οποίους δεν μπορούν να ανταποκριθούν στην πρόσκλησή μας. Κάθε τρίμηνο, πολλοί άνθρωποι κάνουν εικασίες για το ποιοι ομιλητές έρχονται ή όχι. Οι μόνοι υπεύθυνοι για τέτοιες συζητήσεις είναι τα ανώτερα μέλη της επιτροπής του τρέχοντος τριμήνου, καθώς αυτοί γνωρίζουν τον προγραμματισμό και την κράτηση των ομιλητών.»
