Βαριές σκιές πέφτουν πάνω στην υπουργό οικονομικών, Ρέιτσελ Ριβς, η οποία κατηγορείται ότι παραπλάνησε σκόπιμα σχετικά με την κατάσταση των δημοσίων οικονομικών της χώρας, προκειμένου να δικαιολογήσει την επιβολή φορολογικών αυξήσεων ύψους περίπου 26 δισεκατομμυρίων λιρών στον πρόσφατο προϋπολογισμό.
Η αντιπαράθεση έχει οδηγήσει σε έναν πολέμο μεταξύ του υπουργείου οικονομικών και του Γραφείου για την Ευθύνη του Προϋπολογισμού (OBR), του ανεξάρτητου ελεγκτικού οργάνου του Ηνωμένου Βασιλείου , μετά τη δημοσίευση λεπτομερούς χρονοδιαγράμματος σχετικά με τις συζητήσεις του με το υπουργείο.
Οι αποκαλύψεις, που έρχονται μετά από εβδομάδες διαρροών για ένα δήθεν «δημοσιονομικό κενό» 20 έως 30 δισ. λιρών, δείχνουν ότι η Ριβς και οι αξιωματούχοι της διόγκωσαν ψευδώς το μέγεθος του ελλείμματος που αντιμετώπιζαν, στρώνοντας έτσι το έδαφος για αύξηση φόρων και δαπανών πρόνοιας.
Σε επιστολή του προς την επιτροπή οικονομικών της βουλής, ο επικεφαλής του OBR, Ρίτσαρντ Χιουζ, αποκάλυψε δύο κομβικά σημεία:
Σε καμία περίπτωση κατά τη διαδικασία των προγνώσεων το έλλειμμα δεν ξεπέρασε τα £2,5 δισ.
Στις 31 Οκτωβρίου, το OBR είχε ήδη αναβαθμίσει τις προβλέψεις του, πληροφορώντας τη Ριβς ότι διέθετε στην πραγματικότητα πλεόνασμα £4,2 δισ., ακόμη και μετά τον υπολογισμό της υποβάθμισης στην παραγωγικότητα.
Τέσσερις ημέρες αργότερα, στις 4 Νοεμβρίου, η Ριβς έδωσε συνέντευξη Τύπου στη Downing Street, όπου υποστήριξε την αναγκαιότητα φορολογικών αυξήσεων, αφήνοντας να εννοηθεί ότι οι προβλέψεις του ελεγκτικού οργάνου ήταν «χειρότερες από το αναμενόμενο» και ότι είχε «συνέπειες για τα δημόσια οικονομικά». Χαρακτηριστικά δήλωσε: «Είμαι ειλικρινής με τους πολίτες».
Η αποκάλυψη ότι η Ριβς γνώριζε για το πλεόνασμα ήδη από τον Οκτώβριο, αλλά συνέχιζε να διαρρέει ότι εξετάζει το ενδεχόμενο αύξησης του φόρου εισοδήματος (παραβιάζοντας προεκλογική δέσμευση), έχει προκαλέσει σφοδρές αντιδράσεις.
Από την πλευρά του το υπουργείο οικονομικών επιτέθηκε στο OBR για την απόφαση να δημοσιοποιήσει το χρονοδιάγραμμα των συζητήσεων, κατηγορώντας τον Χιουζ ότι παραβίασε τον «ιδιωτικό χώρο» των διαβουλεύσεων. Η κίνηση αυτή προκαλεί συγκρίσεις με τις επιθέσεις της Λιζ Τρας κατά του OBR, πριν την παραίτησή της.
Η ηγέτιδα του Συντηρητικού Κόμματος, Κέμι Μπέιντενοχ, κάλεσε τον Κιρ Στάρμερ να απολύσει τη Ριβς, κατηγορώντας την ότι «ψεύδεται στο κοινό» για να δικαιολογήσει τις αυξήσεις φόρων «με στόχο να σώσει το δικό της τομάρι».
Οικονομικοί αναλυτές και επενδυτές ομολόγων δήλωσαν ότι το χάος που επικρατεί γύρω από την κατάρτιση του προϋπολογισμού έχει πλήξει την αξιοπιστία της κυβέρνησης, με επενδυτές να «σκέφτονται δύο φορές» την αγορά βρετανικού χρέους.
Ο Ρίτσαρντ Χιουζ, η θέση του οποίου τίθεται πλέον εν αμφιβόλω, θα κληθεί την ερχόμενη εβδομάδα να καταθέσει ενώπιον της επιτροπής οικονομικών, ενώ η Ριβς θα αντιμετωπίσει ερωτήσεις στις πολιτικές εκπομπές της Κυριακής.
Το θέμα «παίζει» στα πρωτοσέλιδα πολλών βρετανικών εφημερίδων:
