Ο σκιώδης υπουργός δικαιοσύνης της Βρετανίας, Ρόμπερτ Τζένρικ, υπερασπίστηκε έντονα τα σχόλιά του για την περιοχή Handsworth του Μπέρμιγχαμ, την οποία είχε χαρακτηρίσει τον Μάρτιο ως «ένα από τα μέρη με τη χειρότερη ενσωμάτωση» που έχει επισκεφθεί ποτέ, προκαλώντας πολιτική θύελλα και κατηγορίες για ρατσισμό.
Σε ηχογράφηση που φέρεται να έγινε κατά τη διάρκεια δείπνου και δημοσιεύτηκε από την εφημερίδα The Guardian, ο Τζένρικ ακούγεται να λέει ότι δεν είδε «ούτε ένα άλλο λευκό πρόσωπο» κατά τη μιάμιση ώρα που πέρασε στο Handsworth για τα γυρίσματα ενός βίντεο σχετικά με τα σκουπίδια που είχαν συσσωρευτεί λόγω της απεργίας των εργαζομένων του δήμου.
Στην ίδια ηχογράφηση, της οποίας η αυθεντικότητα δεν αμφισβητείται από την ομάδα του, ο Τζένρικ προσθέτει: «Δεν είναι η χώρα στην οποία θέλω να ζω. Θέλω να ζω σε μια χώρα όπου οι άνθρωποι είναι σωστά ενσωματωμένοι. Δεν έχει να κάνει με το χρώμα του δέρματος ή τη θρησκεία, φυσικά και όχι. Αλλά θέλω οι άνθρωποι να ζουν ο ένας δίπλα στον άλλο, όχι σε παράλληλους βίους».
Ερωτηθείς την Τρίτη στο ραδιόφωνο του BBC αν μετανιώνει για τα σχόλιά του, ο Τζένρικ απάντησε κατηγορηματικά: «Όχι, καθόλου, και δεν θα διστάσω να θίξω αυτά τα ζητήματα». Διευκρίνισε ότι έκανε αναφορά στο χρώμα του δέρματος «επειδή είναι απίστευτα σημαντικό να έχουμε μια πλήρως ενσωματωμένη κοινωνία», προειδοποιώντας για τον κίνδυνο των «γκετοποιημένων κοινοτήτων».
Σφοδρές πολιτικές αντιδράσεις
Οι δηλώσεις του Τζένρικ πυροδότησαν την οργή πολιτικών του αντιπάλων. Ο Εργατικός Δήμαρχος των West Midlands, Ρίτσαρντ Πάρκερ, δήλωσε «αηδιασμένος», ενώ όταν ρωτήθηκε αν θεωρεί τα σχόλια ρατσιστικά, απάντησε: «Ναι, το πιστεύω. Επειδή σκόπιμα εστίασε σε ένα συγκεκριμένο θέμα – το χρώμα των ανθρώπων – για να υποστηρίξει την άποψή του».
Η πρόεδρος του Εργατικού Κόμματος, Άννα Τέρλι, κατηγόρησε τον Τζένρικ ότι «υποβιβάζει τους ανθρώπους στο χρώμα του δέρματός τους», προσθέτοντας ότι «ξεπέρασε μια κόκκινη γραμμή που η ίδια η ηγέτιδα του κόμματός του έχει θέσει».
Από την πλευρά του, ο ανεξάρτητος βουλευτής του Handsworth, Αγιούμπ Καν, χαρακτήρισε τις παρατηρήσεις «όχι μόνο απόλυτα ψευδείς, αλλά και απίστευτα ανεύθυνες», κατηγορώντας τον Τζένρικ ότι διαστρεβλώνει την πραγματικότητα για να ταιριάξει στην «αφήγηση του πολιτισμικού πολέμου, γεμάτη με ακροδεξιά κλισέ».
Ακόμη και ο πρώην Συντηρητικός Δήμαρχος των West Midlands, Άντι Στριτ, άσκησε κριτική στον Τζένρικ, λέγοντας στο BBC: «Για να το πω ωμά, ο Ρόμπερτ κάνει λάθος. Το Handsworth έχει διανύσει τεράστια απόσταση και στην πραγματικότητα είναι ένα μέρος με μεγάλη ενσωμάτωση». Ο Στριτ απέρριψε επίσης τον χαρακτηρισμό της περιοχής ως «παραγκούπολη», τονίζοντας την «απίστευτη ελπίδα και αισιοδοξία» που επικρατεί εκεί.
Η στήριξη από την ηγεσία των Συντηρητικών
Η ηγέτιδα του Συντηρητικού Κόμματος, Κέμι Μπέιντενοχ, υπερασπίστηκε τον Τζένρικ, δηλώνοντας ότι δεν γνωρίζει το πλαίσιο της συζήτησης, αλλά πιστεύει ότι πιθανώς «έκανε μια παρατήρηση» για την επίσκεψή του. «Διαφωνώ απόλυτα» με την κατηγορία περί ρατσισμού, δήλωσε στο BBC.
Η Μπέιντενοχ πρόσθεσε: «Δεν ήμουν εκεί, οπότε δεν μπορώ να πω πόσα πρόσωπα είδε, αλλά το θέμα είναι ότι πολλοί άνθρωποι στη χώρα μας δεν ενσωματώνονται». Συμπλήρωσε ότι το σωστό μέτρο για την ενσωμάτωση είναι «να μην ενδιαφέρει κανέναν η εξωτερική εμφάνιση των ανθρώπων».
Διχασμένοι οι κάτοικοι
Οι απόψεις των κατοίκων του Handsworth, ωστόσο, εμφανίζονται διχασμένες. Η Ράνι Ράουτζι, υπεύθυνη επιχειρηματικών σχέσεων, δήλωσε στο BBC ότι Χριστιανοί, Μουσουλμάνοι, Σιχ και Ινδουιστές ζουν, εργάζονται και ψωνίζουν αρμονικά μαζί. «Όλοι είναι χαρούμενοι. Δεν φαίνεται να έχουμε κάποιο πρόβλημα», είπε.
Αντίθετα, ο Μαριάτζ Καν, κάτοικος της περιοχής, συμφώνησε με τον χαρακτηρισμό «παραγκούπολη» και δήλωσε ότι δεν προσβλήθηκε από τα σχόλια, καθώς τα θεωρεί αληθινά. «Βλέπω μόνο Ασιάτες και μαύρους. Δεν είδα ποτέ λευκό πρόσωπο εδώ τριγύρω», ανέφερε, προσθέτοντας ότι οι λίγοι λευκοί που υπάρχουν στην περιοχή συνήθως δεν είναι Βρετανοί.
