Tο εμβληματικό Palace Pier του Μπράιτον το οποίο παλεύει με τη μείωση των επισκεπτών και τα συρρικνωμένα κέρδη, αναζητά νέο ιδιοκτήτη, καθώς η εταιρεία «Brighton Pier Group» του επιχειρηματία Luke Johnson αποφάσισε να αποχωρήσει μετά από μια δεκαετία στο τιμόνι.
Η προβλήτα, η οποία αγοράστηκε από τον όμιλο πριν από δέκα χρόνια έναντι 18 εκατομμυρίων λιρών, αποτελεί ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα τοπόσημα της βρετανικής ακτογραμμής. Φιλοξενεί πάγκους φαγητού, 19 παιχνίδια λούνα παρκ και δύο τεράστιες αίθουσες ηλεκτρονικών παιχνιδιών με περισσότερα από 300 μηχανήματα, υποδεχόμενη περίπου τέσσερα εκατομμύρια επισκέπτες ετησίως, σύμφωνα με στοιχεία του Visit England.
Ωστόσο, το δυσμενές οικονομικό κλίμα φαίνεται πως λύγισε την επιχείρηση.
Η απόφαση για την πώληση έρχεται μετά από μια δύσκολη δεκαετία, η οποία επιδεινώθηκε πρόσφατα από τις αυξήσεις στους μισθούς και τις ασφαλιστικές εισφορές, καθώς και από τη μείωση των ελαφρύνσεων στον πρώτο προϋπολογισμό της υπουργού Οικονομικών Rachel Reeves. Παράλληλα, η αξία της διατηρητέας (Grade II) προβλήτας υποβαθμίστηκε λογιστικά από τα 17,3 εκατ. λίρες στα 13,7 εκατ., εν μέσω κακών εμπορικών επιδόσεων το 2024, οι οποίες αποδόθηκαν εν μέρει στις κακές καιρικές συνθήκες του καλοκαιριού.
Σε μια προσπάθεια να αντισταθμίσουν την πτώση των εσόδων και να καλύψουν το ετήσιο κόστος συντήρησης του βικτωριανού μνημείου (άνω του 1 εκατ. λιρών), οι διαχειριστές προχώρησαν στην επιβολή εισιτηρίου για τους μη κατοίκους κατά τη θερινή περίοδο.
Το εισιτήριο, που ξεκίνησε από τη 1 λίρα και αυξήθηκε στις 2 λίρες για ενήλικες (1 λίρα για παιδιά και 5 λίρες για εξαμελείς οικογένειες), απέφερε 0,7 εκατ. λίρες το 2024, αλλά προκάλεσε τη δυσαρέσκεια των επισκεπτών.
Τα έσοδα για το 2024 μειώθηκαν κατά 4% στα 14,9 εκατ. λίρες (από 15,6 εκατ.).
Τα συνολικά κέρδη προ τόκων, φόρων και αποσβέσεων (EBITDA) κατέρρευσαν στα 0,3 εκατ. λίρες, από 1,7 εκατ. το προηγούμενο έτος.
Επιπλέον, οι πωλήσεις σημείωσαν πτώση 3% μεταξύ 2022 και 2023, γεγονός που αποδόθηκε στον «εξαιρετικά κακό καιρό», τις απεργίες στα τρένα και τη μεγάλη πυρκαγιά στο ξενοδοχείο Royal Albion, το οποίο βρίσκεται ακριβώς απέναντι από την είσοδο της προβλήτας. Ο όμιλος απέδωσε επίσης την υποτονική απόδοση στην αύξηση του Εθνικού Κατώτατου Μισθού και των ασφαλιστικών εισφορών που εισήγαγε η κυβέρνηση των Εργατικών.
Το μεσιτικό γραφείο Knight Frank έχει αναλάβει την πώληση της προβλήτας, με στόχο την εξεύρεση αγοραστή πριν από την κρίσιμη θερινή περίοδο αιχμής. Αν και δεν έχει ανακοινωθεί συγκεκριμένη τιμή εκκίνησης, η Anne Ackord, διευθύνουσα σύμβουλος του Brighton Pier Group, δήλωσε στο BBC ότι ο αγοραστής θα χρειαστεί «πολλά εκατομμύρια» για να την αποκτήσει.
Η Ackord, η οποία είχε προειδοποιήσει στο παρελθόν για το «πολύ δύσκολο μέλλον» της προβλήτας αν δεν αυξανόταν η επισκεψιμότητα, χαρακτήρισε την πώληση ως «ευκαιρία συμμετοχής στο επόμενο κεφάλαιο μιας αξιοσημείωτης ιστορίας».
Σημειώνεται ότι ο όμιλος είχε αφήσει να εννοηθεί ότι η προβλήτα θα μπορούσε να πωληθεί μαζί με άλλα περιουσιακά στοιχεία, όπως το πάρκο ψυχαγωγίας Lightwater Valley στο Γιορκσάιρ, το οποίο βγήκε στην αγορά τον Οκτώβριο έναντι 3 εκατ. λιρών.
Το Palace Pier, μήκους 525 μέτρων, χτίστηκε στα ερείπια μιας παλαιότερης αλυσιδωτής προβλήτας και άνοιξε τις πύλες του το 1899. Από τη δεκαετία του 1980 λειτουργεί κυρίως ως χώρος ψυχαγωγίας, όταν το θέατρό του κατεδαφίστηκε για να δημιουργηθεί χώρος για παιχνίδια.
Το μνημείο έχει απαθανατιστεί σε αρκετές ταινίες όπως το Brighton Rock, το Quadrophenia των The Who, καθώς και στην πρόσφατη ταινία Big Man (2025) του καλλιτέχνη Stormzy.
Μετονομάστηκε σε «Brighton Pier» το 2000, αλλά ανέκτησε την αρχική του ονομασία όταν ανέλαβε ο Luke Johnson. Αποτελεί πλέον τη μοναδική λειτουργική προβλήτα της πόλης, μετά την καταστροφή του West Pier από καταιγίδες και πυρκαγιές.
Η Anya Chapman, ειδική στη διαχείριση τουρισμού στο Πανεπιστήμιο του Bournemouth, τόνισε στην Daily Mail ότι ο νέος ιδιοκτήτης πρέπει να λειτουργήσει ως «θεματοφύλακας» και όχι ως κερδοσκόπος.
«Οι περισσότερες από αυτές τις προβλήτες πλησιάζουν τα 150 με 200 χρόνια ζωής και το κόστος συντήρησης ανεβαίνει συνεχώς», εξήγησε η Δρ. Chapman. «Οποιοσδήποτε ιδιοκτήτης πρέπει να συμφιλιωθεί με το γεγονός ότι δεν θα το κάνει για να πλουτίσει. Το αγοράζεις επειδή επενδύεις συναισθηματικά σε αυτό». Επισήμανε επίσης ότι η μείωση του διαθέσιμου εισοδήματος και η επιλογή προορισμών στο εξωτερικό μετά την άρση των περιορισμών της πανδημίας έπληξαν τον εγχώριο τουρισμό.
Από την πλευρά του, ο Tim Wardley, πρόεδρος της Εθνικής Εταιρείας Προβλητών (National Piers Society), υπογράμμισε ότι ο τουρισμός είναι το «βαρόμετρο» της οικονομίας και ο πρώτος τομέας που υποφέρει σε περιόδους κρίσης. Τόνισε πως η επανεκτίμηση των επιχειρηματικών φόρων και το κόστος διαβίωσης έχουν δημιουργήσει ασφυκτικές συνθήκες. «Το μήνυμα των ιδιοκτητών είναι σαφές: Μειώστε το λειτουργικό κόστος για να τονώσετε την ανάπτυξη», δήλωσε.
Το Brighton Palace Pier δεν είναι το μόνο που αναζητά νέο ιδιοκτήτη, καθώς προς πώληση βρίσκονται και άλλες ιστορικές προβλήτες, όπως το Blackpool North Pier και το Hastings, ενώ η κυβέρνηση ανακοίνωσε πρόσφατα κονδύλια 20 εκατ. λιρών για την αποκατάσταση της προβλήτας του Southport. Από τις 100 περίπου παραθαλάσσιες προβλήτες που υπήρχαν κάποτε στη Βρετανία, σήμερα σώζονται περίπου οι μισές.
