Με στόχο να δώσει νέα πνοή στους εμπορικούς δρόμους, ο Βρετανός πρωθυπουργός Άντι Μπέρναμ σχεδιάζει να δώσει στους δήμους ενισχυμένες εξουσίες προκειμένου να μπλοκάρουν το άνοιγμα νέων καταστημάτων πώλησης ηλεκτρονικών τσιγάρων και πρακτορείων στοιχημάτων.
Χαρακτηρίζοντας τις τοπικές αγορές ως την καρδιά των κοινοτήτων, ο Άντι Μπέρναμ δεσμεύτηκε να αντιστρέψει τα χρόνια παρακμής τους.
Όπως τόνισε, τα τοπικά συμβούλια θα αποκτήσουν τις απαραίτητες εξουσίες για να βάλουν φρένο στα ανεπιθύμητα καταστήματα και να επαναφέρουν τη ζωή στα κέντρα των πόλεων.
Σύμφωνα με τη Ντάουνινγκ Στριτ, οι εμπορικοί δρόμοι έχουν υποβαθμιστεί τα τελευταία χρόνια από την ανεξέλεγκτη εξάπλωση καταστημάτων ατμίσματος, πρακτορείων στοιχημάτων και ύποπτων επιχειρήσεων που συνδέονται με το οργανωμένο έγκλημα.
Σε θεσμικό επίπεδο, η κυβέρνηση προτίθεται να καταργήσει μια παρωχημένη, όπως τη χαρακτηρίζει, διάταξη του νόμου περί τυχερών παιγνίων.
Πρόκειται για τον κανόνα που ωθεί τους δήμους να εγκρίνουν νέα πρακτορεία στοιχημάτων και 24ωρα καταστήματα με «φρουτάκια», ακόμη και όταν υπάρχουν έντονες αντιδράσεις από την τοπική κοινότητα. Η κατάργηση αυτού του κανόνα στόχου αδειοδότησης θα οπλίσει τις τοπικές αρχές με τη δύναμη να αποτρέπουν την εμφάνιση τέτοιων επιχειρήσεων.
Οι αλλαγές, που αναμένεται να τεθούν σε ισχύ στις αρχές του επόμενου έτους, θα επιβάλουν επίσης νέες πολεοδομικές απαιτήσεις για τα καταστήματα ηλεκτρονικού τσιγάρου.
Οι κάτοικοι και οι δήμοι θα μπορούν να αποτρέπουν το άνοιγμα τέτοιων χώρων κοντά σε σχολεία, έχοντας παράλληλα λόγο στην έγκριση άλλων τοποθεσιών.
Επιπλέον, οι υπουργοί θα αυστηροποιήσουν τον ορισμό αυτών των καταστημάτων, ώστε λιγότερα από αυτά να μπορούν να παρακάμπτουν τους κανόνες, δηλώνοντας ψευδώς ότι είναι απλά παντοπωλεία ή άλλου είδους λιανεμπορικές επιχειρήσεις.
Πολεοδομική άδεια θα απαιτείται πλέον και για τα 24ωρα κέντρα τυχερών παιχνιδιών για ενήλικες, καθώς αξιωματούχοι εκφράζουν ιδιαίτερη ανησυχία για την υψηλή συγκέντρωσή τους σε συγκεκριμένες περιοχές, κυρίως σε υποβαθμισμένες κοινότητες.
Ο σχεδιασμός του Άντι Μπέρναμ στοχεύει παράλληλα στην πάταξη της πρακτικής αναγέννησης εταιρειών, κατά την οποία επιτήδειοι ρευστοποιούν και ιδρύουν ξανά επιχειρήσεις με νέα ονόματα, συχνά για να αποφύγουν την πληρωμή φόρων και χρεών.
Για την αποτελεσματικότερη αντιμετώπιση του φαινομένου, τα δικαστήρια θα μπορούν να επιβάλλουν εντολές λουκέτου σε επιχειρήσεις για έως και ένα χρόνο, διπλασιάζοντας το τρέχον όριο των έξι μηνών.
Αυτό θα δώσει στην αστυνομία και τους δήμους περισσότερο χρόνο να ερευνήσουν λειτουργίες που συνδέονται με το οργανωμένο έγκλημα, στοχεύοντας κυρίως σε ύποπτα καταστήματα ηλεκτρονικών τσιγάρων, κουρεία και καταστήματα πώλησης ζαχαρωτών και άλλων γλυκών.
Στην προσπάθεια βελτίωσης της αισθητικής εικόνας των αγορών, η κυβέρνηση θα συνεργαστεί με την Υπηρεσία Συμβουλών Πολεοδομικού Σχεδιασμού για την έκδοση σαφέστερων οδηγιών σχετικά με την εμφάνιση των βιτρινών.
Η ραγδαία εξάπλωση ορισμένων επιχειρήσεων αποτυπώνεται στα στοιχεία της εταιρείας αναλύσεων Γκριν Στριτ, τα οποία δείχνουν ότι ο αριθμός των καταστημάτων ηλεκτρονικού τσιγάρου εκτοξεύτηκε από 262 το 2015 σε 3.776 πέρυσι.
Παράλληλα, υπολογίστηκε ότι τα καταστήματα με φρουτάκια κατέγραψαν μια ελαφριά πτώση από 1.610 σε 1.502 την ίδια δεκαετία.
Στο μεταξύ, η Βρετανική Επιτροπή Τυχερών Παιγνίων απέρριψε κατηγορηματικά τον ισχυρισμό ότι τα πρακτορεία στοιχημάτων εξαπλώνονται ανεξέλεγκτα, χαρακτηρίζοντάς τον απλώς λανθασμένο.
Η επιτροπή επέκρινε έντονα την κυβέρνηση επειδή τσουβαλιάζει τα αυστηρά ρυθμιζόμενα και αδειοδοτημένα πρακτορεία με παράνομες ή εγκληματικές επιχειρήσεις, υπενθυμίζοντας ότι ο αριθμός των στοιχηματικών καταστημάτων έχει μειωθεί κατά περισσότερο από ένα τρίτο από το 2019, με 3.000 καταστήματα να έχουν κλείσει και πάνω από 15.000 θέσεις εργασίας να έχουν ήδη χαθεί.
Εταιρείες όπως η Γουίλιαμ Χιλ, η Μπέτφρεντ και η Λάντμπροουκς έχουν κλείσει εκατοντάδες υποκαταστήματα τον τελευταίο χρόνο, αποδίδοντας την τάση αυτή σε μια πρόσφατη φορολογική επιδρομή που αύξησε τους φόρους, αλλά και στη στροφή των πελατών προς τον διαδικτυακό στοιχηματισμό.
Ο Τομ Άιρονσαϊντ από τη Βρετανική Κοινοπραξία Λιανικού Εμπορίου, χαιρέτισε την εισαγωγή νέων εργαλείων για την αντιμετώπιση των παραβατών. Προειδοποίησε όμως ότι το μεγαλύτερο εμπόδιο για τη μακροπρόθεσμη επιτυχία παραμένει το παρωχημένο σύστημα επαγγελματικών φόρων, σημειώνοντας ότι ενώ το λιανεμπόριο αντιπροσωπεύει μόλις το 5% της οικονομίας, πληρώνει πάνω από το 20% όλων των επαγγελματικών τελών.
